최근 10년간 국내 식품 분야 특허 출원이 4만 6,000건을 돌파하며 K-식품 열풍이 기술 개발로 이어지고 있다. 특히 건강에 대한 관심이 높아지면서 건강기능식품 관련 특허가 전체 성장을 견인하고 있는 것으로 분석됐다.

지식재산처에 따르면 2016년부터 2025년까지 식품 분야 특허 출원은 총 4만 6,436건으로 집계됐다. 특히 최근 3년간은 매년 5,000건 이상의 출원이 이어지며 활발한 기술 개발 양상을 보이고 있다. 이는 국내외에서 확산 중인 K-식품의 인기가 기술적 자산 확보로 이어진 결과로 풀이된다.

분야별로는 건강기능식품의 성장세가 가장 두드러졌다. 건강기능식품은 지난 10년간 총 8,126건이 출원되어 전체의 17.5%를 차지했다. 출원 건수는 2016년 351건에서 2025년 1,166건으로 약 3.3배 급증했으며, 연평균 증가율은 14.27%에 달해 식품 분야 중 가장 높았다.

세부 기술로는 ‘항산화 및 면역력 증진’ 관련 출원이 2,113건으로 가장 많았고, ‘소화 건강’(729건), ‘인지기능 및 수면 개선’(467건)이 뒤를 이었다. 단순한 영양 공급을 넘어 혈액순환 개선, 혈당 조절 등 특정 기능성을 갖춘 제품 개발이 가속화되는 추세다.

제빵 및 조미식품 분야의 약진도 눈에 띈다. 제빵 특허 출원은 2016년 237건에서 2025년 400건으로 늘어나며 연평균 5.99%의 성장률을 기록했다. 무설탕이나 글루텐 프리 등 맛과 건강을 동시에 고려한 기술 출원이 주를 이루며 빵의 인기를 기술적으로 뒷받침하고 있다.

출원인별로는 공공기관과 대기업이 기술 개발을 주도하고 있다. 농촌진흥청이 569건으로 가장 많은 특허를 출원했으며, 한국식품연구원(503건)과 씨제이제일제당(397건)이 각각 2위와 3위에 올랐다. 개인과 중소기업의 출원 비중도 높지만, 체계적인 연구개발을 통한 대규모 기술 확보는 주요 기관과 기업을 중심으로 이루어지는 것으로 분석된다.

지식재산처 양재석 특허심사기획국장은 “K-식품이 세계인의 입맛과 시장변화에 맞춰 끊임없이 진화하면서 특허출원 또한 늘고 있다”면서 “우리 국민과 기업의 ‘맛있는 아이디어’가 국내는 물론 해외에서도 지식재산권으로 안정적으로 보호받을 수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다.